L'adolescència és una etapa de canvis brutals en què el cos, la ment i les relacions socials van a tota velocitat. Enmig d'aquest remolí, l'assetjament escolar o intimidació s'ha convertit en una font de estrès crònic amb impacte directe sobre el cervell, la salut mental i la forma de relacionar-se amb els altres. No parlem només d'insults o empentes: la ciència demostra que aquestes experiències deixen empremtes mesurables en l'estructura i el funcionament del sistema nerviós.
Des d'un punt de vista conductual, l'assetjament escolar es considera un subtipus específic d'agressió interpersonal repetida, amb desequilibri de poder entre qui agredeix i qui rep el mal. Pot ser físic (cops, empentes), verbal (insults, amenaces), psicològic (humiliacions, aïllament, rumors) o escrit, tant a l'aula com a través de xarxes socials i dispositius digitals.
La neurociència subratlla que aquestes experiències repetides de violència activen de manera sostinguda els circuits cerebrals d'estrès i amenaça. Si aquest estat d'alerta es prolonga en el temps, el cervell adolescent —que ja està en plena reorganització— en pot modificar el desenvolupament normal, afectant l'estructura de la matèria grisa, la connectivitat entre regions i l'equilibri dels neurotransmissors. Podeu consultar recursos sobre com respon el cervell a l'assetjament escolar.
Un aspecte clau és que l'assetjament no només impacta en els que el pateixen. Els estudis assenyalen efectes diferenciats en tres rols: víctimes, agressors i observadors. Tots mostren patrons específics d'alteracions emocionals, cognitives i cerebrals, encara que amb matisos diferents.
A més, diferents investigacions longitudinals europees i revisions neuropsicològiques coincideixen que l'assetjament escolar pot incrementar el risc de psicopatologia a l'adolescència tardana i edat adulta, incloent ansietat, depressió, símptomes de psicosi, ideació suïcida i problemes de conducta, entre d'altres.
Impacte conductual: víctimes, agressors i observadors
Conseqüències en els qui pateixen l'assetjament
Els nens, nenes i adolescents que són blanc d'assetjament solen desenvolupar un perfil complex de símptomes d'interiorització i exteriorització. Entre els més habituals hi ha l'ansietat intensa, la tristesa profunda, la depressió, l'aïllament social, la baixa autoestima, la por d'anar a l'escola, els problemes psicosomàtics (mals de cap o panxa sense causa mèdica clara), el descens del rendiment acadèmic i, en casos més greus, l'abandonament escolar.
La investigació ha suggerit que quan hi predomina l'agressió física directa, la víctima pot respondre amb increment de conductes agressives i de confrontació, mentre que l'assetjament de tipus relacional (exclusió, rumors, humiliacions subtils) se sol vincular més a quadres d'ansietat, depressió i altres problemes internalitzants. En tots dos casos, la persona assetjada pot recórrer a estratègies d'afrontament poc eficaces que generen una despesa enorme de recursos emocionals i cognitius.
Des de la perspectiva neurobiològica, aquest patró de victimització s'ha associat amb més activació de regions implicades en la valoració social i la detecció de senyals d'amenaça, així com amb una demanda afegida sobre els sistemes de regulació cognitiva, especialment l'escorça prefrontal dorsolateral. És a dir, el cervell de la víctima treballa a preu fet per avaluar contínuament l'entorn social i tractar de controlar les respostes emocionals, moltes vegades sense èxit.
En estudis de ressonància magnètica estructural també s'han trobat canvis en el gruix cortical en àrees relacionades amb el reconeixement de rostres, la percepció emocional i la teoria de la ment. En concret, s'ha observat que alguns nens que han patit maltractament o assetjament freqüent mostren escorces més gruixudes al gir fusiforme, una regió implicada a processar cares i claus socials complexes.
Repercussions en els que exerceixen l'assetjament
Els agressors no són simplement “nois dolents”, sinó persones que solen presentar dificultats marcades per respectar normes, vincular-se de forma afectiva i controlar impulsos. Molts estudis hi descriuen menors nivells d'autocontrol, trets d'insensibilitat emocional, escassa empatia, problemes acadèmics i més probabilitat de consum de substàncies o participació en actes delictius a l'edat adulta.
A nivell de funcionament cognitiu, s'ha descrit un pitjor rendiment en tasques de presa de decisions i avaluació de conseqüències a llarg termini. Tendeixen a prioritzar guanys immediats encara que això suposi càstigs o pèrdues futures importants, cosa que encaixa amb alteracions en circuits de recompensa, motivació i control inhibitori.
Estudis recents que combinen qüestionaris de comportament i neuroimatge confirmen que la implicació en l'assetjament, ja sigui com a agressor o com a víctima, es relaciona amb modificacions a la morfologia cerebral de nens en edat escolar. En el cas dels perpetradors, s‟han observat associacions amb canvis en regions frontals i estriatals vinculades amb la impulsivitat, la recompensa i la regulació socioemocional.
Efectes en els que observen l'assetjament
Un grup que durant anys es va passar per alt en investigació és el dels testimonis, aquells companys que veuen el que passa però no sempre hi intervenen. Actualment se sap que aquest rol també s'associa amb conseqüències emocionals i socials molt rellevants. Els observadors poden sentir por, culpa de no actuar, ràbia continguda o una forta sensació d'impotència.
A la seva vida diària, això pot traduir-se en més aïllament emocional, dificultats per confiar en els altres, increment de l'ansietat i símptomes depressius. Algunes persones arriben a desenvolupar paranoia o hipervigilància social, amb la sensació constant que podrien ser les següents víctimes, fins i tot quan lentorn és objectivament segur.
En termes de resposta emocional immediata, estudis experimentals amb seguiment ocular i mesura de la mida pupil·lar han mostrat que les escenes d'assetjament disparen als observadors reaccions d'alarma i angoixa molt ràpides. Aquestes respostes són encara més intenses en els que han patit assetjament en algun moment de la seva vida, cosa que suggereix una memòria emocional reforçada davant d'aquest tipus de situacions.
Canvis cerebrals associats a l'assetjament escolar
L'adolescència és un període de remodelació intensa del cervell, on es produeix una reducció progressiva de matèria grisa i augment de matèria blanca. Aquest procés respon a una “poda sinàptica”: el sistema nerviós elimina connexions que no són eficients i enforteix les que es fan servir més, com si un jardiner anés netejant branques perquè l'arbre creixi amb més força.
Quan enmig d'aquesta reestructuració apareix un estrès crònic com l'assetjament, la trajectòria de maduració es pot desviar. Nombrosos estudis han trobat que la victimització freqüent s'associa amb volums cerebrals més baixos en àrees clau per a la regulació emocional i el control d'impulsos, com ara el cíngle anterior, l'escorça orbitofrontal, el nucli estriat, el putamen, l'hipocamp, l'amígdala, el gir parahipocampal i l'ínsula.
En una gran cohort longitudinal europea (projecte IMATGE), es va seguir adolescents de diversos països entre els 14 i els 19 anys. Es van recollir dades sobre experiències d'assetjament i es van fer ressonàncies magnètiques a diverses onades. L'anàlisi va mostrar que la victimització crònica durant l'adolescència es relacionava amb corbes de creixement alterades a diverses regions cerebrals, i que aquests canvis estructurals es vinculaven amb símptomes d'ansietat, estrès i depressió als 19 anys.
Una de les troballes més consistents en aquesta i altres investigacions és la disminució del volum del putamen, una part del nucli estriat relacionada amb laprenentatge per reforç, els hàbits i la integració dinformació motora i emocional. Aquesta reducció sembla actuar com un marcador de vulnerabilitat per a psicopatologies posteriors.
Altres estudis han descrit alteracions en el gruix cortical d'àrees temporals, occipitals i parietals superiors, així com en la cissura i la circumvolució precentral. Aquestes regions participen en funcions tan variades com la atribució d'intencions a altres (teoria de la ment), el processament visual conscient, la memòria de treball i la coordinació motora. L'assetjament, per tant, no només impacta en circuits emocionals, sinó també en xarxes més àmplies implicades en la vida escolar i social diària.
Regions cerebrals especialment sensibles a l'assetjament
Diversos treballs de revisió neuropsiquiàtrica han assenyalat un conjunt d'estructures particularment afectades per l'exposició repetida a l'assetjament i maltractament entre iguals. Entre les més destacades es troben la amígdala, l'hipocamp, el cos callós, l'escorça cingulada anterior i l'escorça prefrontal.
L'amígdala és la gran “antena” del cervell per detectar perill. En contextos d'assetjament es manté hiperactiva, reforçant-ne una resposta de lluita, fugida o congelació gairebé constant. A llarg termini, aquesta hiperactivació s'associa amb més vulnerabilitat a trastorns d'ansietat, fòbies socials i respostes desproporcionades davant de crítiques o conflictes.
L'hipocamp, essencial per a la memòria de curt termini i la contextualització d'experiències, també se'n veu afectat. L'estrès crònic tendeix a reduir-ne el volum ia dificultar la neurogènesi, cosa que es pot relacionar amb problemes de memòria, aprenentatge i regulació de records traumàtics. Aquesta combinació ajuda a explicar el baix rendiment acadèmic freqüent a les víctimes d'assetjament.
El cos callós, que connecta els dos hemisferis cerebrals, pot mostrar patrons de desenvolupament alterats en joves exposats a violència continuada. Això es tradueix en una coordinació menys eficient entre processos emocionals i racionals, complicant la regulació d'impulsos i la presa de decisions equilibrades.
L'escorça cingulada anterior, implicada en la monitorització del conflicte, el dolor social i la regulació autonòmica, presenta canvis de centralitat a les xarxes cerebrals dels que han patit maltractament. Aquesta regió actua com un node clau que integra informació emocional, cognitiva i corporal, de manera que la seva alteració té efectes amplis sobre el benestar psicològic.
Finalment, l'escorça prefrontal (incloent-hi àrees dorsolaterals i orbitofrontals) és crucial per a l'anomenat “cervell social”: és la que ens permet planificar, inhibir impulsos, interpretar normes socials i regular les emocions. L'exposició perllongada a l'assetjament pot endarrerir la maduració o modificar-ne el gruix i la connectivitat, contribuint així a dificultats en l'autoregulació, l'empatia i la presa de perspectiva.
Neurotransmissors i eix de l'estrès a l'assetjament escolar
Més enllà de l'estructura, l'assetjament escolar impacta a la química del cervell. Un dels sistemes més estudiats és l'eix hipotàlem-hipòfisi-adrenal (HHA), encarregat de coordinar la resposta a l'estrès. Quan una persona percep amenaça, aquest eix desencadena l'alliberament de glucocorticoides, entre els quals hi ha el cortisol, que prepara l'organisme per reaccionar.
Curiosament, els estudis han trobat diferències segons el patró de victimització. En casos d'assetjament esporàdic, els nivells de cortisol tendeixen a elevar-se de forma aguda, reflectint una resposta d'estrès relativament adaptativa. Tot i això, en joves sotmesos a assetjament repetit i prolongat, els nivells basals de cortisol apareixen més baixos que en els seus companys no assetjats.
Aquest fenomen s'interpreta com una "regulació a la baixa" o esgotament del sistema d'estrès: després d'una exposició crònica, l'organisme es desensibilitza per reduir el cost biològic d'estar activament contínuament. El problema és que aquest ajustament pot anar acompanyat de deteriorament en el funcionament neurocognitiu, pitjor capacitat per respondre a nous estressors i més risc de trastorns emocionals.
A més del cortisol, la investigació ha descrit alteracions en la senyalització d'altres neurotransmissors com la dopamina, la norepinefrina i la serotonina. Els circuits dopaminèrgics de l'escorça prefrontal i el cos estriat, relacionats amb la motivació i el processament de recompenses, es poden veure desregulats, afectant el gaudi d'activitats quotidianes i l'aprenentatge per reforç.
La norepinefrina, vinculada a l'activació i la vigilància, i les vies serotoninèrgiques (5-HT), fonamentals en la regulació de l'estat d'ànim i el control d'impulsos, també mostren patrons anòmals en joves amb històries d'assetjament. En conjunt, aquestes modificacions químiques contribueixen als símptomes d'ansietat, depressió, irritabilitat i conductes de risc observats clínicament.
Diferències de sexe i formes d'assetjament
Els grans estudis paneuropeus amb milers d'adolescents estan revelant matisos importants en la manera com nois i noies viuen l'assetjament i com respon el cervell. En general, s'ha observat que les noies tendeixen a patir més assetjament relacional i manipulació emocional (com l'ostracisme, l'exclusió del grup o els rumors), mentre que als nois és més freqüent l'assetjament físic directe.
En les imatges de ressonància magnètica funcional, les adolescents que han estat víctimes mostren més activació al nucli accumbens esquerre ia l'amígdala dreta. El nucli accumbens forma part dels sistemes de recompensa i de motivació, mentre que l'amígdala gestiona el processament d'amenaces i emocions intenses. Aquesta combinació suggereix una sensibilitat especial a l'acceptació o el rebuig social i als senyals emocionals de l'entorn.
Als nois, els investigadors han trobat activacions més marcades en regions motores i sensorials, com el gir precentral dret. Això encaixa amb la major presència de agressions corporals i contacte físic en l'assetjament que pateixen, cosa que implicaria un processament més lligat a l'acció i la resposta motora que al maneig de claus emocionals subtils.
Les diferències no impliquen que un sexe ho passi pitjor que l'altre, sinó que el cervell està responent de formes una mica diferents de tipus de violència també diferents. Aquesta informació és molt útil per dissenyar intervencions més ajustades: per exemple, treballar específicament les dinàmiques d'exclusió social en grups de noies i les conductes físiques d'intimidació en grups de nois, sense perdre de vista que hi ha molta variabilitat individual.
L'assetjament escolar com a fenomen social i relacional
La neurociència de l'assetjament no es pot entendre aïllada del context social. El intimidació sorgeix sempre en el marc d'una xarxa de relacions entre iguals, amb normes explícites i implícites sobre qui mana, qui obeeix, qui és “popular” i qui en queda al marge. No és una malaltia ni un trastorn individual, sinó una conducta immoral i perjudicial que el grup permet, reforça o ignora.
A molts països, les dades indiquen que al voltant del 30-35% d'estudiants d'educació secundària han patit comportaments agressius repetits per part de companys. No tots aquests casos arriben a la mateixa gravetat ni desencadenen problemes de salut mental, però el risc es dispara quan l'assetjament és crònic, sistemàtic i es combina amb manca de suport adult.
Els adolescents solen callar aquestes experiències per vergonya, por de represàlies o creença que “no serveix de res explicar-ho”. Per això, la comunicació fluida entre famílies, docents i alumnat és un factor de protecció clau. Els experts insisteixen en la necessitat que els centres educatius desenvolupin protocols clars dactuació, canals confidencials de denúncia i una cultura de tolerància zero davant del maltractament.
Des del punt de vista neuroeducatiu, treballar la convivència implica molt més que castigar l'agressor. Es tracta de generar entorns on s'entrenin habilitats com la empatia, l'autoregulació emocional, la resolució pacífica de conflictes i el pensament crític, integrant-les al currículum ia la vida diària del centre.
Aportacions de la neuroeducació i la neuropsicologia
La neuroeducació combina coneixements de neurociència, psicologia i pedagogia per dissenyar estratègies de prevenció i intervenció més ajustades a com funciona el cervell. En el cas de l'assetjament, aquest enfocament permet entendre que no estem sols davant “problemes de convivència”, sinó davant experiències amb un impacte biològic real que poden alterar el desenvolupament cerebral.
Les revisions neuropsicològiques sobre assetjament escolar mostren que aquesta problemàtica està associada amb un ampli ventall de alteracions conductuals, motores, fisiològiques, emocionals i cognitives. Ansietat, depressió, dolor físic i social, agressivitat, aïllament, rebuig, manca d'empatia, dificultats d'atenció i memòria… tot plegat es reflecteix en canvis anatòmics i funcionals, tant en víctimes com en agressors.
Una peça fonamental que s'ha destacat és el paper de la conducta prosocial com a factor mediador. Fomentar l'ajuda entre iguals, el suport al company que pateix, la defensa activa de la víctima i la cooperació en lloc de la competició hostil pot esmorteir l'impacte de l'assetjament i reduir-ne l'aparició.
A la pràctica, les recomanacions per als centres educatius inclouen implementar programes de formació en neuroeducació per a docents, integrar activitats d'educació emocional i convivència a les assignatures, establir protocols específics de resposta davant l'assetjament presencial i digital, i implicar activament les famílies.
En el terreny clínic, la teràpia cognitivoconductual ha mostrat utilitat per ajudar les víctimes a desenvolupar una mentalitat més resistent, habilitats d'afrontament i reconstrucció de l'autoestima. En alguns casos, pot ser necessari combinar-la amb intervencions farmacològiques o amb altres teràpies psicològiques quan el quadre psicopatològic és més sever.
Cap a una mirada integral: prevenció, detecció i suport
Les dades neurobiològiques, lluny de ser una mera curiositat científica, estan servint per subratllar la urgència d'actuar. Saber que l'assetjament pot modificar l'arquitectura i el funcionament del cervell adolescent aporta un argument molt potent per situar aquesta problemàtica com a prioritat de salut pública, i no només com a assumpte escolar.
La prevenció passa per intervencions primerenques, abans que els patrons de maltractament es cronifiquin. És fonamental que els centres revisin les seves normes, treballin de forma sistemàtica l'educació emocional i formin tota la comunitat educativa a la detenció de senyals primerencs de victimització: canvis bruscos de rendiment, absentisme, queixes somàtiques recurrents, retraïment social, canvis d'humor marcats, etc.
En paral·lel, és clau abordar les arrels del comportament agressor: models educatius basats en el càstig físic, normalització de la violència a casa o als mitjans, manca de supervisió adulta, grups on es reforça la crueltat com a forma de guanyar estatus… Sense tocar aquests factors, l'assetjament tendeix a reaparèixer encara que se sancioni individus concrets.
El treball amb observadors és una altra peça oblidada. Convertir els testimonis passius en bystanders actius capaços d'intervenir amb seguretat (avisant adults, donant suport a la víctima, negant-se a riure les humiliacions) pot transformar les dinàmiques de grup que sostenen l'assetjament.
La ciència està deixant clar que l'assetjament escolar no és “cosa de nens” que es passa sola, sinó una forma de violència amb capacitat per deixar marques profundes al cervell, la ment i la vida social dels qui la pateixen, l'exerceixen o la presencien. Integrar els coneixements de la neurociència, la neuropsicologia i la neuroeducació a l'escola ia les polítiques públiques obre la porta a intervencions més eficaces, sensibles i basades en l'evidència, capaços de protegir el desenvolupament cerebral i emocional de tota una generació.
