Com sempre hem tingut la necessitat d'aprendre i de donar-li una explicació tangible als fenòmens que ens passa, hem investigat totes les ciències que avui en dia són la base de molts diagnòstics. Específicament parlant de les ciències que estudien tot allò relacionat a la botànica i processos orgànics; tal és el cas de la Micologia, aquesta ciència que estudia a profunditat les aportacions de la botànica i la seva importància a la medicina moderna, a l'agricultura, a la indústria i fins i tot en la conservació del medi ambient.
La Micologia estudia les dimensions i tot allò relacionat amb els fongs, quins són els motius d'aparició, com es comporten, quin paper juguen als ecosistemes i en quins llocs específicament ho fan. A l'article d'avui, aprendràs una mica més sobre aquesta ciència que la majoria de les persones desconeix, les seves característiques principals, les seves funcions i la seva rellevància al món actual.
Què és la micologia?
La micologia és la ciència que estudia els fongs i tot allò relacionat a ells. El terme prové del grec mýkēs (fong) i el sufix «logia» (ciència o estudi). Els fongs s'agrupen en un regne propi, el regne Fungi, independent del regne animal i vegetal a causa de les seves característiques singulars.
Els fongs són organismes heteròtrofs, és a dir, no produeixen el seu propi aliment com les plantes, sinó que obtenen els seus nutrients a partir de matèria orgànica. Dins aquest grup no només hi ha els bolets visibles que apareixen en boscos i prats, sinó també floridures, llevats i fongs microscòpics que participen en processos tan diversos com la descomposició de restes vegetals, fermentació d'aliments o producció d'antibiòtics.
Els fongs, a la natura, no són mers acompanyants: actuen com descomponedors fonamentals en molts ecosistemes, ajuden a reciclar nutrients i formen associacions amb plantes i altres organismes. Es desenvolupen al voltant de zones majoritàriament selvàtiques o tropicals, encara que també apareixen en boscos temperats, zones àrides, ambients urbans i en espais en estat de putrefacció on la matèria orgànica està sent degradada.
Es diu que els fongs són ingerits per l'ésser humà des de fa segles per diverses cultures com la mesoamericana amb fins al·lucinògens. També se'ls van donar usos alimentaris a les mateixes cultures. Al seu torn, plasmat a les sagrades escriptures del Popol Vuh, es manifesta l'ús de fongs a les festes d'adoracions als Déus i persones d'alt rang, per la qual cosa se'l considerava un aliment sagrat.
Durant molt de temps només es coneixien els fongs de forma clàssica i de mida visible a simple vista; tanmateix, amb els avenços de la ciència i l'aparició del microscopi, es va poder observar que hi havia una flora de fongs molt diversa, moltes vegades microscòpica, i en alguns casos perillosa per a la vida pròpia de l'ésser humà, dels animals i de les plantes.
És gràcies a la micologia i als avenços de la tecnologia que s'han pogut detectar quins són els fongs que l'ésser humà pot aprofitar amb fins medicinals, quins poden tenir fins alimentaris, quins poden tenir usos comercials com la preparació i fermentació de la cervesa, el pa o els formatges, i quins són nocius per a la salut per la seva toxicitat o capacitat de produir malalties.
Característiques generals dels fongs i del regne Fungi
Per comprendre millor què estudia la micologia és útil repassar algunes de les característiques fonamentals dels fongs:
- Són organismes eucariotes, és a dir, les seves cèl·lules tenen nucli definit.
- Posseeixen parets cel·lulars compostes principalment per quitina (a diferència de les plantes, que tenen cel·lulosa).
- Són heteròtrofs, per la qual cosa necessiten matèria orgànica externa per obtenir energia.
- Es reprodueixen mitjançant espores, que es poden dispersar per l'aire, l'aigua o animals.
- Inclouen formes molt variades: llevats unicel·lulars, floridures amb filaments (hifes) i fongs que produeixen bolets i fructificacions complexes.
El regne Fungi abasta, per tant, molt més que els bolets que solem veure als boscos. Dins d'ell trobem:
- Substàncies fúngiques microscòpiques que colonitzen aliments i superfícies (floriduras).
- llevats, essencials per a la fermentació de pa, cervesa, vi i altres productes.
- Fongs productors de bolets comestibles o tòxiques, àmpliament estudiats per micòlegs professionals i aficionats.
Molts científics afirmen que els fongs existeixen des de fa milions d'anys, fins i tot abans de l'existència de l'ésser humà, jugant un paper crucial a la història de la vida sobre la Terra i en levolució dels ecosistemes.
micologia mèdica
Hi ha diverses branques d'aquesta ciència. Per exemple, la micologia mèdica és l'encarregada d'estudiar a profunditat les propietats de cadascuna de les espècies de fongs que poden tenir fins medicinals així com els que causen malalties. Hi ha una gran necessitat de tractar afeccions que afecten directament els éssers humans i els animals, per la qual cosa aquesta àrea és essencial per a la salut pública.
Dins la micologia mèdica s'analitzen:
- Les malalties infeccioses produïdes per fongs (micosis).
- Les intoxicacions i al·lèrgies provocades per espores o toxines fúngiques.
- La investigació de medicaments derivats de fongs, com antibiòtics, immunosupressors o hipocolesterolemiants.
Hi ha micòlegs que utilitzen aquesta ciència per al descobriment de certes espècies mai abans vistes; per exemple, n'hi ha que gaudeixen d'endinsar-se a llocs humits o putrefactes per trobar una nova mena de fongs. En cert punt, és com una professió de col·lecció per als qui s'inclinen a donar-li aquesta finalitat, però amb un component científic clau: cada fong descrit nou pot aportar pistes sobre tractaments, toxines o processos ecològics.
Cal, però, micòlegs farmacèutics que es dediquen a l'estudi dels fongs per prevenir l'ús de certes espècies afegides a substàncies psicotròpiques. També treballen per trobar noves espècies per a la cuina; és vàlid tenir aquestes habilitats d'estudi per donar-los aquest fi, com és el cas del xampinyó, que per segles té un lloc favorit dins d'algunes preferències culinàries, o de bolets com el xiitake i el bolet ostre que avui es cultiven de manera intensiva.
afeccions micològiques
Hi ha diverses afeccions micològiques que afecten cert sector de la població, i és tasca de la micologia mèdica poder donar una explicació i nom a cadascuna, que són molt comunes. Entre les principals es troben:
Al · lèrgies
Succeeixen quan la persona és susceptible a la presència o contacte amb els fongs; la pell es veu afectada i com a conseqüència apareix una mena de salpullido, envermelliment i picor. Si és una al·lèrgia que afecta l'interior del cos, aquesta es pot presentar amb símptomes similars als d'un refredat comú, com ara esternuts, congestió nasal o dificultat respiratòria, especialment per la inhalació d'espores.
micotoxicosi
Passa quan la persona ha ingerit aliments, com ara grans o fruits secs, que han tingut contacte amb paràsits causats per floridures productores de toxines (micotoxines). Aquestes substàncies poden provocar alteracions digestives, hepàtiques o fins i tot efectes crònics si es consumeixen de forma perllongada.
Micetismes
És la denominació que rep un procés d'intoxicació provocada per la ingesta d' fongs tòxics o verinosos. La major part del temps passa quan la persona els confon amb fongs comestibles durant la recol·lecció al camp. Els símptomes poden anar des de trastorns gastrointestinals lleus fins a fallades hepàtiques i renals greus.
micosis superficial
Succeeix quan una infecció es veu provocada per la presència invasiva de fongs als teixits superficials com les mucoses, les ungles i la pell externa. Exemples freqüents són el peu d'atleta, la tinya a diferents zones del cos o les candidiasis orals i genitals.
Altres branques de la micologia i les seves funcions
A més de la micologia mèdica, aquesta ciència es ramifica en diferents àrees, cadascuna amb objectius i aplicacions pròpies. Entre les més importants destaquen:
- Fungicultura: s'ocupa del cultiu de fongs per al consum humà o per al seu ús a la indústria alimentària. Aquí s'estudien les millors condicions d'humitat, temperatura, substrats i tècniques de cultiu per a espècies com el xampinyó, el bolet ostre, el xiitake o les tòfones, així com llevats útils en fermentacions.
- Fitopatologia fúngica: centrada en la investigació i tractament de malalties produïdes per fongs en diferents tipus de cultius. Aquesta branca és clau per a lagricultura i la horticultura, ja que moltes plagues importants són dorigen fúngic.
- Taxonomia micològica: estudia les característiques morfològiques i genètiques dels fongs per realitzar la classificació i descripció de noves espècies. Gràcies a aquesta branca es publica informació detallada que guia tant científics com recol·lectors.
- Fisiologia i bioquímica micològica: s'ocupa dels processos fisiològics i bioquímics que es produeixen als fongs, cosa que permet entendre com es nodreixen, com produeixen substàncies d'interès i com interactuen amb altres organismes.
Totes aquestes branques mostren que la micologia és una àrea de coneixement a constant evolució, en què s'incorporen nous enfocaments amb freqüència, com ara el desenvolupament d'embalatges ecològics a partir de miceli, la bioremediació de sòls contaminats o la investigació de fongs com a models d'estudi en biologia molecular.
Història de la micologia
Segons les teories evolucionistes, els fongs són tan vells com l'origen de l'existència del planeta Terra. Es diu que van aparèixer fins i tot abans dels animals i que han acompanyat les plantes en la seva colonització dels ecosistemes terrestres. Al llarg del temps, han modelat els cicles de nutrients i han permès la formació de sòls fèrtils.
Des de les cultures i civilitzacions antigues, l'ús de fongs era principalment per adorar els déus. Segons aquestes cultures com la mesopotàmica, mesoamericana i diverses tribus amb xamans com a líders, es pensava que els fongs eren aliments enviats pels déus i se'ls havia de donar un ús exclusiu no només a la cuina sinó també com a al·lucinògens en rituals religiosos i cerimònies espirituals.
Més tard, a la cultura grega, els fongs eren utilitzats d'una manera no tan conscient però sí demandant: es tractava de la llevat implementat per fermentar el pa. Sense conèixer tots els detalls microscòpics, ja aprofitaven l'acció d'aquests éssers per transformar farines i mosts en aliments i begudes de llarga conservació.
A poc a poc, els fongs es van anar endinsant a la vida de les persones, tant així que, en èpoques en què no existia un sistema de neteja que purifiqués l'aigua, a moltes regions es consumien grans quantitats de begudes fermentades com a alternativa més segura. Aquest mateix alcohol, era fermentat gràcies a fongs i llevats que convertien els sucres en etanol.
D'allà neix la necessitat de crear una ciència que estudiï els fongs a profunditat. Amb el temps, el descobriment de substàncies com la penicil·lina a partir de floridures va canviar la medicina per sempre, impulsant encara més l'interès científic per la micologia i les múltiples aplicacions.
El que és bo i el que és dolent dels fongs i la micologia
Tot i que porten molt més temps al planeta Terra que els humans, els fongs encara són objecte d'estudi i sorpresa per a molts micòlegs. La veritat és que no tots són consumibles, i no tots tenen beneficis per a la salut. El seu impacte pot ser positiu i negatiu, depenent de l'espècie i del context.
Un dels grans avantatges de la presència dels fongs i les seves espècies dins de moltes àrees de l'ésser humà és que han pogut resoldre problemes mèdics i culinaris. En medicina, han donat origen a antibiòtics, immunosupressors i altres fàrmacs; en gastronomia, aporten sabors complexos, textures interessants i aliments de gran valor nutricional.
El text original atribuïa el benefici digestiu del iogurt a una «flora de fongs». És important precisar que el iogurt tradicional conté principalment bacteris beneficiosos (com lactobacils), encara que existeixen fermentats en què participen fongs o llevats (per exemple, quefir o alguns tipus de quefir i productes fermentats) i aliments fermentats per fongs com tempeh o certs formatges madurats. En resum: molts fermentats milloren la digestió, però no tots ho fan per acció de fongs; a la pràctica intervenen bacteris i/o fongs segons el producte.
Dins la medicina, el seu estudi és crucial per detectar al·lèrgies i infeccions provocades per fongs; així es pot crear una solució farmacèutica a un problema al·lergènic o infecciós mitjançant antifúngics específics, vacunes i mètodes de prevenció.
Alhora, la fermentació de molts aliments depèn de la presència dels fongs en aquests. Pa, cervesa, vi, formatges madurats i altres productes emblemàtics existeixen gràcies a l'acció de llevats i floridures controlades. No obstant això, un gran desavantatge que tenen aquests paràsits és que no tots són aptes per al consum o contacte humà. Hi ha espècies verinoses i tòxiques que no són ni tan sols objecte destudi per als micòlegs, o que es manegen amb gran cautela per la seva perillositat.
Així mateix, l'ús de fongs per a fins al·lucinògens és un problema social que pot afectar la població mundial quan es consumeix sense control, sense coneixement i fora d'un context terapèutic o ritual tradicional, generant riscos físics i psicològics.
Importància ecològica, ambiental i industrial de la micologia
Més enllà de la salut i la gastronomia, la micologia té una gran rellevància a l'àmbit ecològic i ambiental. Els fongs compleixen funcions clau en els ecosistemes com descomponedors de matèria orgànica, facilitant el reciclatge de nutrients i permetent que aquests tornin a estar disponibles per a les plantes.
A l'agricultura i l'horticultura, alguns fongs estableixen relacions simbiòtiques amb les arrels (micorrizes), millorant l'absorció d'aigua i minerals per les plantes i augmentant-ne la resistència a malalties i sequeres. La micologia agrícola s'ocupa tant d'aprofitar aquests beneficis com controlar fongs fitopatògens que causen plagues.
Des d'un punt de vista ambiental, molts fongs participen en processos de bioremediació, ajudant a descompondre contaminants orgànics del terra i de l'aigua. A més, s'estudia el seu paper al canvi climàtic, ja que intervenen en el cicle del carboni en descompondre residus vegetals i emmagatzemar carboni a terra.
A la indústria alimentària i farmacèutica, els fongs són protagonistes. Gràcies a la micologia industrial s'optimitza l'ús de llevats per produir pans, cerveses, vins i altres fermentats; se seleccionen ceps de floridures per fabricar formatges i es conreen fongs productors de molècules d'interès farmacèutic, com ara antibiòtics i enzims.
Donat aquest valor, el món de la micologia aporta, des de sempre, grans beneficis als éssers humans. Per això hi ha una necessitat creixent de regular l'aprofitament micològic per conservar i garantir la sostenibilitat dels recursos fúngics. Els propietaris de muntanyes, les empreses de comercialització de fongs silvestres, els recol·lectors, les administracions públiques i la societat en general es beneficien d'una gestió responsable que permeti gaudir dels fongs avui sense comprometre'n la presència en el futur.
Tot aquest conjunt de característiques i funcions converteix la micologia en una disciplina fascinant i en expansió, amb aplicacions que comprenen des de la salut personal fins a la protecció del planeta.
L'estudi i ús responsable dels fongs permeten aprofitar el seu enorme potencial terapèutic, nutricional, agrícola i industrial, mentre es redueixen els riscos associats a espècies tòxiques, infeccions i usos inadequats; per això, comprendre la micologia i les seves funcions ha esdevingut una peça clau per a la ciència, la societat i la vida quotidiana.