Hi ha una cosa de la qual ningú no pot escapar: el tema de la mort. És un tema que causa, alhora, veritable fascinació i por a la gent. La ciència contemporània ha començat a il·luminar molts dels seus aspectes biològics, psicològics i culturals, oferint pistes de què passa al cos ia la ment quan ens apropem al final.
L'investigador Jonathan Jong ha recopilat en theconversation.com una selecció de sorprenents descobriments que la ciència ha fet sobre la mort.
1) La ciència pot arribar a predir la mort d'una persona.
Més ben dit, no és que la mort pot ser - més o menys - prevista, però sí l'esperança de vida d'una determinada persona. Segons Jonathan, els científics van descobrir a mitjans del segle XX que, contràriament al que es pensava, les cèl·lules del nostre cos són incapaços de replicar-se indefinidament i per tant no són immortals. Però els investigadors van observar una altra cosa interessant.
Els telòmers, que bàsicament són seqüències d'ADN que es troben en els extrems dels nostres cromosomes, disminueixen amb cada divisió cel·lular, i quan arriben a ser massa curts, les cèl·lules deixen de dividir-se i moren. Per tant, els investigadors van trobar que cada vegada hi ha més proves que la longitud dels telòmers pot servir perquè puguem mesurar l'expectativa de vida dels éssers humans i altres éssers vius.
Per descomptat, com explica Jonathan, no tots els estudis realitzats sobre el tema confirmen que els telòmers es poden utilitzar com un «termòmetre» per predir quant de temps pot viure una persona, fins i tot no es pot afirmar que el seu escurçament és el que provoca l'envelliment o si aquest procés només és un símptoma.
D'altra banda, si la longitud dels telòmers està associada amb l'envelliment, si mai la ciència esbrina com manipular la seva longitud, llavors és possible que puguem prolongar significativament la durada de la vida. A més, la genètica, l'estil de vida i l'entorn modulen aquesta equació, de manera que la longitud dels telòmers és només una peça del trencaclosques.
2) Pensar en la mort pot tenir efectes curiosos en el nostre comportament.
Una sèrie d'estudis, més de 200 i que van involucrar milers de persones de tot el món, duts a terme durant dècades, van suggerir que pensar en la mort pot tenir efectes curioses sobre el comportament.
La investigació va assenyalar que pensar en la mort pot portar a una persona a ser més indulgent pel que fa a el racisme i menys tolerant amb la prostitució, per exemple. Aquest efecte encaixa amb la trucada teoria del maneig del terror, que proposa que quan la mortalitat és més sortint reforcem les nostres creences culturals i busquem pertinença al grup.
D'altra banda, d'acord amb Jonathan, la investigació va mostrar que pensar en la mort també pot despertar en nosaltres el desig de tenir més fills, i posar-los els nostres noms! I fins i tot pot fer més probable que els ateus creguin en Déu i en la vida després de la mort. En paral·lel, altres treballs descriuen també increments en conductes prosocials i cerca de sentit, el que ajuda a entendre els penediments al llit de mort i la complexitat contextual.
3) Olor dolça.
Tothom sap que els cossos humans en descomposició no són les coses més aromàtiques de la terra. El olor característica d'un cos en descomposició és el resultat d'una combinació de més de 400 compostos químics volàtils diferents, molts dels quals són comuns en altres animals.
Tot i això, d'acord amb Jonathan, cinc d'aquests elements es troben exclusivament en els éssers humans. Són compostos orgànics que reaccionen amb l'aigua i produeixen àcids i alcohols.
El més interessant és que aquestes substàncies també són alliberades per la fruita quan es podreix. Si alguna vegada escoltes a algun policia o metge forense dir que la mort té una olor dolça i nauseabunda, ja saps a què es refereix.
4) Les ungles i els cabells NO segueixen creixent després que la persona ja ha mort.
Has sentit parlar que les ungles i els cabells segueixen creixent fins i tot després de la mort? De fet, això és només un mite, i el que realment passa és que el cos es deshidrata pel fet que el procés de descomposició avança. Així que amb la retracció de la pell i altres teixits tenim la impressió que les ungles i els cabells segueixen creixent, però és una il·lusió òptica.
Què se sent en morir? El que suggereix la neurociència
Per a la majoria de persones, la mort no és completament instantània. Estudis en animals i humans mostren que, després del atur cardiorespiratori, el cervell pot exhibir un augment transitori d'activitat, especialment a les ones gamma, associades amb processament conscient en altres circumstàncies. Això suggereix que podria existir un breu període de consciència intensificada entre la mort clínica i el cessament complet de lactivitat cerebral.
A més, investigacions clíniques apunten que les persones perden les seves sentits en un ordre relativament consistent: primer fam i set, després parla i visió; La audició i el tacte semblen persistir més temps. Això implica que un pacient aparentment inconscient podria encara escoltar i sentir la presència dels seus éssers estimats als instants finals.
Fins i tot s'han observat patrons compatibles amb evocació de records en registres cerebrals de persones moribundes, cosa que dóna suport a la idea popular de “veure la vida passar davant dels ulls”, sense que això equivalgui a provar-ne el contingut subjectiu exacte.
Experiències properes a la mort: semblants amb els estats psicodèlics
Les experiències properes a la mort (ECM) reportades pels qui van ser reanimats inclouen sovint sensacions de pau i serenitat, percepcions de túnels de llum, sensació de unitat o separació del cos i la vivència de trobades significatives. Investigacions experimentals han comparat aquestes descripcions amb els efectes de substàncies psicodèliques com la DMT, trobant solapaments fenomenològics (per exemple, “transcendència del temps i l'espai”), cosa que suggereix mecanismes neurobiològics compartits més que explicacions sobrenaturals.
La hipòtesi de treball en neurociència proposa que la hipòxia global (manca d'oxigen), juntament amb la desregulació de circuits cerebrals, pot desencadenar patrons que el cervell interpreta com experiències vívides. Alguns investigadors han plantejat, de forma especulativa, analogies provinents de la física quàntica per imaginar com podria emergir la consciència en condicions extremes; tanmateix, aquestes analogies no constitueixen evidència i s'han de prendre amb cautela.
La ment persisteix després de l'atur? Evidències clíniques i límits
En l'àmbit clínic, equips de cures crítiques han documentat que, després del cessament de batec i respiració, es pot mantenir algun grau d'activitat cortical durant diversos segons, i fins i tot observar-se més tard pics d'ones compatibles amb funcions mentals superiors en pacients monitoritzats. Un nombre rellevant de supervivents d'atur cardíac refereix records clars del viscut durant la reanimació, i en subgrups amb EEG s'han descrit retorns transitoris a patrons propers al normal, un fenomen que també exploren articles sobre quan el cos es queda sense ànima.
Tot i així, els mateixos autors subratllen que aquestes troballes no proven consciència en sentit ple, ja que molts pacients no sobreviuen per relatar experiències i la correlació signe-senyal és complexa. Un aspecte clau és la RCP, que aporta una fracció d'oxigen suficient per sostenir certa activitat cerebral mentre s'intenta reiniciar el cor, cosa que podria explicar per què algunes persones reporten vivències lúcides. Aquestes investigacions, a més, estan ajudant a optimitzar protocols de reanimació ia dissenyar millors biomarcadors de consciència clínica.
Com certifica la medicina la mort i per què no és instantània
Tradicionalment, el criteri per declarar la mort va ser la aturada cardiorespiratòria. La invenció d'eines clíniques per auscultar i registrar signes vitals, juntament amb l'estandardització de la reanimació cardiopulmonar, va obligar a refinar el concepte de mort definitiva. Amb l'avenç de les UCI i els suports vitals, va emergir el criteri de mort encefàlica: la pèrdua total i irreversible de la funció de l'encèfal, inclòs el tronc cerebral.
Avui, la pràctica mèdica reconeix dues vies de diagnòstic acceptades: el criteri cardiopulmonar (quan l'atur és irreversible) i el criteri encefàlic (quan cessa de manera permanent l'activitat de l'encèfal). Tots dos porten a la mateixa conclusió: l'organisme no pot recuperar les seves funcions integrades. Aquest marc va néixer també per afrontar dilemes ètics lligats al aferrissament terapèutic i per habilitar decisions com la donació d'òrgans de forma segura i humana.
Cultura, emocions i comportament davant la finitud
La mort no només és un fenomen biològic: també és un fet psicològic i cultural. Moltes societats mantenen rituals de record i moments d'homenatge als difunts que ajuden a processar la pèrdua. En el pla individual, saber que morirem pot generar ansietat i, en casos extrems, tanatofòbia; per a altres, en situacions de dolor i el sofriment incontrolable, la mort es pot percebre com un alleujament. La investigació suggereix que contemplar la nostra finitud pot, segons el context, reforçar valors, augmentar l'empatia o fixar-nos en metes amb més sentit.
La ciència dibuixa una imatge matisada: el cos s'apaga en etapes; el cervell pot produir patrons d'alta complexitat a la frontera entre vida i mort, i les vivències subjectives al voltant del final semblen tenir bases neurobiològiques plausibles sense que això tanqui el misteri. Comprendre millor aquests mecanismes no només redueix la por, sinó que també impulsa millors pràctiques clíniques i decisions més compassives al voltant del nostre comiat.
